0B.
Когда создавался Диптаун, его конструкторы учитывали тот факт, что каждый из потенциальных жителей имеет свои собственные вкусы и пристрастия. В том числе у каждого есть своё любимое время года и суток, своя любимая погода и так далее. Были области, где всегда стояла весна, были области дня и ночи, области первой майской грозы и золотой осени.
По традиции Южный район был областью, где всегда стоял ласковый летний день. Когда я попадал сюда, я по привычке всегда надевал на глаза защитные очки. Эта привычка закрепилась за мной ещё с тех стародавних времён, когда для работы приходилось пользоваться мониторами. И хотя современные жидкокристаллические пластинчатые экраны, конечно же, не шли ни в какое сравнение со старинными монстрами, снабжёнными вредными для здоровья электронно‑лучевыми трубками, после пользования ими дневной свет всё равно раздражал глаза, ослабленные искусственным светом компьютерного зала.
Та перемена, которая произошла теперь с Южным районом, подтвердила мои самые худшие опасения. Было совершенно очевидно, что эта часть Диптауна полностью находилась под контролем какой‑то новой неведомой силы. Яркий летний день сменился холодной ноябрьской ночью. Порывистый ветер гонял по опустевшим улицам мусор, обилие которого было просто критическим. Из всех построек Юга признаки жизни подавали только бары и увеселительные заведения. Лишь их свет, да ещё мусор, сжигаемый в больших железных бочках какими‑то оборванцами, мало похожими на честных жителей Диптауна, слабо освещали улицы.
Млин, у этих странных захватчиков было, вероятно, слишком бедное воображение, если они перестраивали мир в соответствии с самыми шаблонными представлениями, почерпнутыми из футуристических произведений Смутного Времени.
Мимо меня пронеслась шумная компания на мотоциклах. Я заметил, что многие в этой компании имели нечеловеческий облик. Особенно захватило моё воображение существо на переднем мотоцикле. Я успел разглядеть немногое, но этого немногого было достаточно, чтобы привести в смятение и недоумение кого угодно. Мощное мускулистое тело содержало в себе признаки обоих полов, а может, точнее, было вообще бесполым. Всё покрытое то ли чешуёй, то ли роговыми пластинами, его тело заканчивалось крупной головой с чертами хищной птицы — или мифического дракона. Кто знает, что пытался воссоздать воспалённый разум его создателя? Многочисленные выросты по всему телу, огромные перепончатые крылья, жёлтые, по‑кошачьи горящие глаза, призрачное матовое свечение вокруг тела и смрадное зловоние, источаемое вокруг.
Когда мотоцикл главаря (я почему‑то не сомневался, что главарём разношёрстной банды было именно это существо) поравнялся со мной, монстр пристально взглянул в мою сторону. Это невероятно, но, несмотря на включённый мною инвизибл‑режим, он видел меня!
В конце квартала вся банда остановилась, развернувшись в мою сторону. Монстр крикнул что‑то на непонятном мне языке. Это был даже не крик, а, скорее, низкий гортанный рык. Пёстрая компания разразилась хохотом. «Шутка», — догадался я. Но шутка выглядела достаточно зловещей.
Выключив совершенно ненужный инвизибл‑режим и направив всю энергию на усиление защитного поля, я предусмотрительно произвёл трансформацию своего облика. Из молодого задорного Роджера я превратился в сурового, закалённого в боях воина. Это был редко используемый мной виртуальный облик Тристрама. Воссоздав в руках образ меча, украшающего зал церемоний Gamelot’а, я приготовился к неминуемому бою.
Собственно, я с таким же успехом мог бы воссоздать в руках автомат Калашникова или каменный топор доисторического человека. Форма в виртуальном мире не имела значения. Однако я выбрал меч — из уважения к Временам Рыцарей Круглого Стола Короля Артура.
Трансформация моего образа совершенно неожиданно вызвала бурное оживление в стане врага. Громкий смех прокатился по улице, которая моментом очистилась от праздношатающихся и слабонервных. Что‑то странное стало твориться и с самими захватчиками. Часть из них неожиданно пропала, как будто разом распавшись на атомы. Несколько членов банды чудесным образом слились воедино со своими мотоциклами, словно трансформеры из древних мультиков, и через мгновение превратились в мощных боевых роботов. Ещё секунда — и в конце улицы остался только драконоподобный монстр в окружении шести навороченных боевых роботов, ощерившихся деструкторами и парализаторами.
— Miliy Java ochen’‑ochen’ virtual’no ozabochen? — неожиданно раздался у меня над самым ухом чей‑то слащавый голосок.
Невольно вздрогнув, я обернулся. Обычно я замечаю приближение посторонних на довольно большом расстоянии, но этот, судя по всему, появился только что, материализовавшись прямо из воздуха! Что ж, одним монстром больше, одним меньше… Я лишь быстро перевёл остриё меча к голове неожиданного пришельца. Хм… К голове ли?..
Белая маска с нарисованными бровями и улыбкой рта. Ярко‑оранжевые, торчащие во все стороны волосы. Зелёный, в крупную чёрную полоску пиджак с кокетливо торчащим из нагрудного кармана фиолетовым шёлковым платочком. Жёлтые брюки и огромные чёрные ботинки с разноцветными шнурками. Субъект, игнорирующий Конвенцию и говорящий на транслите, кроме всего прочего, не имел тела. Всё, что на нём было надето, казалось, просто висело в воздухе и управлялось какими‑то невидимыми нитями. Это не было похоже на инвизибл‑режим. При первичном сканировании я обнаружил, что передо мной законченный виртуальный образ. Когда я попытался заглянуть внутрь его, то почувствовал точно такую же темноту и мрак, как и в прошлый раз, когда я пытался просканировать Бага. Только, в отличие от него, внутри субъекта периодически возникали яркие образы, явно почерпнутые обладателем столь причудливого виртуального образа из дешёвых порнографических комиксов японских издательств — Hentai Anime.
— Kak, nravitca tebie moya krasavitca? — проворковал виртуальный уродец.
— Кто ты? — спросил я его вместо того, чтобы отвечать на дурацкие шутки. Вежливость в данном случае меня совершенно не заботила.
Вместо ответа субъект радостно хихикнул и с громким хлопком исчез.
Сразу же вслед за его неожиданным и крайне непродолжительным появлением и таким же неожиданным исчезновением что‑то стало происходить вокруг. Улица как будто стала шире и осветилась призрачным голубоватым светом. Боевые роботы в конце улицы слились между собой и объединились с возглавляющим их монстром. Густой туман выполз из переулков и подворотен, неся с собой смрад. Разом погасли все огни. Я оказался один на один с бронированным чудовищем — в окружении тумана и неизвестности, освещённый лишь призрачным голубоватым свечением, вооружённый только мечом и верой в правоту своего дела.
